どこの世界でも独り者は肩身が狭いようで、それが絶滅寸前のカエルとくればなおさらのようです。
ボリビアに生息しているSehuencas water frogと呼ばれるカエルの種は近年の環境変化や開発の影響で住む場所を追われており、現在確認されている唯一の一匹をのぞいて絶滅したと考えられています。
10年前にボリビアの雲霧林で発見されたロミオと名付けられたオスのカエルは、種の存続の期待を持ち続けたままこれまで一人孤独に生き続けてきました。
10年間孤独だったロミオ氏 Source:Global Wildlife Conservation
このカエルは長生きではありますが、15年以上生きることはほとんどないとされロミオのお嫁さん探しは時間との戦いでした。
カエルも出会い系を使う時代！？
ボリビアのコチャバンバにある自然史博物館の疫学部長で探検隊のリーダーでもあるTeresa Camacho Badani氏は、ロミオのお嫁さんを探すべく出会い系サイトに登録し探索費の寄付を募りました。
Image Credit © Copyright 2019 Match Group, LLC
海外の出会い系サイトMatchに掲載されたロミオの自己紹介文には、自分がこの種の最後の1匹であること、単純な性格であること、好きな物はワームとカタツムリであることなどが書かれています。
そして種の存続のためにジュリエットを探すことに手を貸してほしいと寄付を呼びかけました。
Badani氏によればロミオは穏やかでリラックスしているといいます。
彼は健康的で食べるのも好きですよ。でもいつもゆっくりしていてちょっと恥ずかしがりやです。
このキャンペーンはすぐに15000ドルを調達することに成功しました。
Badani氏を中心とした探索チームは再びボリビアの森林地帯に向かいました。
そしてついに念願のジュリエットを発見することになります。
念願のカエル発見に笑顔のTeresa Camacho Badani氏 Image Credit:Stephane Knoll/Museo de Historia Natural Alcide d’Orbigny
探検隊はジュリエットを含む5匹（オス3匹メス2匹）のSehuencas water frogを発見しました。
ロミオが捕獲されてから10年もの間、一度も同じ種を発見できなかったことが嘘のような成果です。
チームの一人が1匹のオスを発見したときにはそれを信じることが出来なかったとBadani氏は語っています。
オスがいるということはメスもいるはずだということをチームは熟知していたので、その後の数日間にわたり懸命な付近の調査が行われます。
そして最終的に5匹のカエルを捕獲することができました。
ロミオとジュリエットが他の絶滅危惧種を救うカギになる
研究所に持ち帰られたカエルたちですが、すぐにロミオとのマッチングとはいきません。
しばらくの間隔離をし、健康状態や病気の有無などについて調べる必要があります。
Badani氏によれば5匹は次第に新しい家に慣れていっている様子で、特にジュリエットと名付けられたメスの個体は非常に活発でロミオとのマッチングがうまくいくことを期待しているということです。
Drum roll…..here she is! My sweet Juliet. #exceededexpectations #luckyfrog #Match4Romeo #Julietthefrog pic.twitter.com/sStJ70x7d4
— Romeo the World’s Loneliest Frog (no longer!) (@romeothefrog) 2019年1月15日
研究者たちはロミオたちの子孫を再び森に戻すことを強く願っています。
調査によるとボリビアの両生類のうちの22％が生息地の喪失や環境汚染、気候変動の脅威にさらされています。
また全世界では40％もの両生類が絶滅の危機に瀕しています。
プロジェクトを支援しているGlobal Wildlife ConservationのChris Jordan氏は今回の結果を喜びながらも長期的に生存可能な個体数を維持するのは簡単ではないと語ります。
私たちにはボリビアのカエルを救うチャンスがあります。そして同じように絶滅の危機に瀕した種を救うために情報を積み上げていくことが重要になります。
Jordan氏は今回のジュリエットの発見が絶滅の危機にある野生生物を守っていくための解決策につながることを期待しています。
そしてほんの小さな命であっても過小評価されるべきではないことも付け加えました。
ロミオ氏に花嫁がやってきて本当によかった！
何とか貴重な種を未来につなげていって欲しいですね。
……そして10年間も独身を謳歌していたロミオ氏がいざというときに怖気づかないことを祈りたいものです。
絶滅寸前のカエルにお嫁さんが現れたという話題でした。
References:sciencealert,BBC
